L’universo intero pulsa di energia, dalla materia al pensiero più sottile e astratto. L'energia descrive un percorso che non ha mai fine, un flusso che la vede passare da una forma all'altra, che permette agli organismi di vivere, ai processi di innescarsi.
Pur essendo dappertutto, non è affatto facile descrivere l'energia in sè e per sè. Ognuno di noi ne ha una conoscenza intuitiva, e di fatto tutto ciò che ci circonda può essere interpretato come espressione di una forma particolare di energia.
Ma qual è la fonte primaria di energia? Lo scettro spetta senza dubbio al sole: la quasi totalità dell'energia disponibile sul nostro pianeta deriva o è derivata dal Sole.
La Terra è investita e attraversata da un'enorme quantità di energia proveniente dal Sole che entra nell'atmosfera, compie lavoro, subisce delle trasformazioni e infine esce dal sistema Terra disperdendosi nello spazio interstellare sottoforma di energia termica e luminosa.
Gli organismi vegetali utilizzano l'energia solare per accrescersi producendo biomassa. Questa è la forma più sofisticata di accumulo dell'energia solare, che viene utilizzata dalle piante per convertire il biossido di carbonio (CO2) in sostanza organica, tramite il processo di fotosintesi.
L'energia accumulata nelle diverse parti dei vegetali viene poi utilizzata come base della catena alimentare di tutti gli animali, uomo incluso. Oltre che come cibo, questa massa vegetale, o biomassa, può essere utilizzata per produrre energia, attraverso una serie di processi di conversione biochimica, come nel caso del riscaldamento a legna –,
Anche i combustibili fossili non sono altro che il prodotto della trasformazione - avvenuto in centinaia di milioni di anni – di organismi vegetali e animali che avevano tratto la loro energia vitale dal Sole.
Infine anche acqua e vento – che sono utilizzati come fonti di energia alternativa – derivano indirettamente dal Sole, in quanto sono fenomeni legati alle modificazioni che l’energia termica solare produce sulla terra e sull’atmosfera.