Il sole scalda la Terra, questo è noto a tutti. Ma perché fa più caldo sulla Terra che nello spazio, per esempio? Per capire cosa regola la temperatura sulla Terra, è necessario capire l'effetto serra. In una normale serra, la radiazione visibile del sole passa attraverso il vetro della serra e viene assorbita dalle piante che si trovano al suo interno. Le piante producono calore, ovvero radiazione infrarossa, che è invisibile ma si può percepire. Una parte di questo calore fuoriesce dalla serra, ma la restante parte viene riflessa, causando il surriscaldamento dell'interno della serra. Ciò accade anche sulla Terra, ma qui il vetro della serra è sostituito da alcuni gas presenti in atmosfera, appunto i “gas ad effetto serra”, che non permettono alla radiazione di disperdersi nello spazio ma la riflettono sulla Terra. In tal modo la questa si mantiene calda, e in tal modo è stato possibile che si sviluppasse la vita. Se ciò non si verificasse, la Terra sarebbe molto più fredda rispetto ad oggi: circa -18 °C! Tutta l'acqua del pianeta sarebbe ghiacciata, e per noi sarebbe impossibile sopravvivere.

I gas ad effetto serra sono dunque fondamentali. Purchè non si esageri. Secondo molti scienziati la concentrazione di gas ad effetto serra è aumentata nell'ultimo secolo e sta causando il surriscaldamento globale. Saremmo passati dunque da un effetto serra “normale”, ad uno “anormale”.
Si consideri il gas ad effetto serra più diffuso, l’anidride carbonica. Questa è continuamente rilasciata ed assorbita nella nostra atmosfera, per esempio quando respiriamo, quando una pianta effettua la fotosintesi, quando bruciamo legna o gas. Fino a circa un secolo fa, l'elettricità non esisteva ed i mezzi di trasporto più utilizzati erano i cavalli, quindi la quantità di anidride carbonica prodotta era circa la stessa che veniva al tempo stesso assorbita.
Oggi la quantità di CO2 rilasciata ogni anno è pari a 6-7 miliardi di tonnellate circa, per la maggior parte derivanti dal consumo di energia da parte dell'industria, dei trasporti, delle centrali, nelle nostre case ecc. Quindi, le fonti di questo gas sono aumentate drasticamente. Oltre ad essere aumentate le fonti di anidride carbonica, abbiamo anche ridotto le “spugne” che la assorbono: le foreste. In definitiva, noi produciamo maggiori quantità di anidride carbonica ed abbiamo meno “cose” che la assorbono, causando così l’aumento della concentrazione complessiva di anidride carbonica atmosferica. Ciò significa che una maggior quantità di radiazione infrarossa viene riflessa sulla Terra, e dunque che la Terra si sta surriscaldando.